Suite Deluxe nº2: Edward Kennedy Ellington (el Duque del Jazz)

Bienvenidos, estimados visitantes, a una nueva Suite Deluxe de nuestro elegante Hotel California. En esta ocasión les propongo adentrarse en la habitación reservada al que es considerado uno de los más grandes compositores musicales de la historia y el más grande creador de música Jazz de todos los tiempos (junto a Louis Armstrong y Charlie Parker), el gran Duke Ellington.

Nacido en Abril de 1899 (Washington D.C.) en el seno de una familia de clase media (su padre, James Edward Ellington, era mayordomo en la casa de una familia adinerada y su madre, Daisy Kennedy Ellington, procedía de una familia negra acomodada). Como todos los grandes genios de la historia, le resultó muy difícil aprender a leer música a pesar de los esfuerzos de sus padres, que le pagaron dos buenos profesores para enseñarle a tocar el piano cuando tenía la edad de 7 años. Durante su adolescencia se dedicó a vender frutos secos en partidos de baseball (deporte del que era un gran aficionado). A la edad de 14 años, comenzó a frecuentar unas salas de billar cercanas a su hogar, que le enseñó a valorar el hecho de mezclarse entre gentes de diferentes estilos de vida y comenzó a escuchar música tocada en directo en el piano del local. Debido a su elegante porte aristocrático y a su educación "burguesa", sus amigos comenzaron a apodarle el duque.

Tras acabar sus estudios escolares, decide dedicarse a estudiar en una escuela de diseño y decoración (la Armstrong Manual Training School). En uno de sus periodos vacacionales, Duke se quedó maravillado tras escuchar a un pianista llamado Harvey Brooks. Decide marchar a Philadelphia en busca de Brooks, convirtiéndose en su alumno durante las vacaciones. Allí, Harvey Brooks le instruye en diversos trucos para el piano, comenzando la carrera musical del que sería conocido como Duke Ellington.

Pococ después, de vuelta en Washington, es enviado con dos profesores de prestigio (Oliver "Doc" Perry y Louis N. Brown)que le enseñaron a leer la música y le ayudaron a mejorar su increíble talento natural como pianista. Comenzó a tocar en bares y locales por todo Washington D.C.. Tres meses antes de graduarse, decide abandonar sus estudios y comenzó a dedicarse exclusivamente a la música.

Fue a finales de 1917 cuando Ellington forma su primer grupo con otros cuatro músicos de la ciudad: The Duke Serenaders. En los siguientes años decide independizarse, se casa con Edna Thompson y compra su propia casa. Poco después, en 1919, nace su primer y único hijo (Mercer Kennedy Ellington). Duke decidió convertirse en el agente de su propia banda, logrando tocar por los locales de toda Washington D.C. y algunos del estado de Virginia. Además, durante este tiempo se une en ocasiones a la banda el mítico Elmer Snowden, junto a otros cinco cmponentes más, transformando el nombre de la misma: comienzan a ser conocidos como Duke Ellington and The Washingtonians.

En 1923 decide dar un impulso a su carrera y se traslada a Nueva York. Gracias a las retransmisiones radiofónicas de la época, comienza a ser un músico conocido en la ciudad, consiguiendo ese año sus primeras grabaciones. Comenzaron a tocar en distinguidos locales durante la llamada Ley Seca. En 1924, se unen a la banda grandes músicos como el clarinetista Sydney Beckett y el saxofonista barítono Harry Carney (considerado por los críticos como el primer gran especialista de este instrumento en la historia del Jazz).

Comenzaron a crear un sonido propio y distintivo de la banda, consiguiendo ser contratados en 1927 por el local de moda de la ciudad: el Cotton Club. Gracias al auge de las emisiones radiofónicas y a sus grabaciones en directo desde el Cotton Club (local regentado por el gangster Owney Madden), la fama del grupo se comenzó a extender por todo Estados Unidos. El club era visitado por la aristocracia y la élite de raza blanca (en el local no se le permitía la entrada a la gente de raza negra), por lo que le sugirieron a Duke Ellington que presentara sus shows con escenas cuasi-africanas, algo que consiguió creando un estilo único, el jungle style (estilo en el que predominaba la imitación vocal e instrumental de los sonidos africanos: aullidos, rugidos, etc... añadiendo los efectos de la percusión). Allí se mantuvieron por un periodo de 4 años.

Tras esta etapa que le reportó la gloria necesaria, Duke comenzó a experimentar y a desarrollarse como compositor y arreglista. Gracias al jungle style, sus composiciones comenzaron a basarse más en sus raíces, su experiencia y su cultura afroamericanas. Decide ampliar el número de componentes de la orquesta, transformándola en una big band que alcanzaría la cumbre de su madurez artística y creativa entre los años 30 y 40. Es en esta época cuando compone temas que se han convertido en clásicos populares americanos, como "Mood Indigo", "Sophisticated Lady", "In a sentimental mood", "Solitude" y "Prelude to a kiss".

A finales de los años 30, comienza una serie de conciertos anuales en el Carnegie Hall (el último jazzista que había actuado allí había sido el celebrado Benny Goodman), consiguiendo estrenar su primera obra larga ("Black, Brown and Beige")con un éxito arrollador. Comienza a componer temas más extensos como "Deep South Suite" o "New Orleans Suite" (quizás los mejores de su carrera, aunque no los más recordados). A pesar del declive de las big bands a principios de los años 40, Ellington fue el único que nunca disolvió su orquesta. Es en 1941 cuando se crea el tema estandarte de la big band: "Take the A train" compuesto por su inseparable amigo y arreglista Billy Strayhorn (que ya llevaba varios años con él en la banda).

A falta de contratos para actuar, Duke se las ingenió para pagar a sus músicos con los ingresos por sus derechos de autor. Comienza a desvanecerse la popularidad de la banda debido a la huelga de grabación provocada por la Segunda Guerra Mundial, al boicot de las cadenas radiofónicas y al cambio de los gustos musicales de la época (la aparición del bop). Tuvo difíciles años para aguantar la estructura de la banda, de la que se fueron algunos de sus miembros para continuar sus carreras en solitario (la más importante fue la de su gran amigo Johnny Hodges) a finales de los 40 y principios de los 50.

A mediados de los años 50, y después de continuar explorando nuevos sonidos que aportar a la orquesta, vuelven a unirse grandes músicos a su banda y regresa Johnny Hodges. La orquesta es invitada a participar en el Festival de Jazz de Newport de 1956, quedando un concierto irrepetible y confirmando la vuelta a la popularidad de un gran talento del Jazz. En escena expuso varios temas, pero en concreto 2 de ellos consiguieron que el público rugiera y se levantara de sus asientos: "Diminuendo in Blue" y "Crescendo in blue". Al día siguiente, los titulares de la prensa no dejaban lugar a dudas: Duke Ellington ha vuelto. La grabación de este hito correspondió al sello discográfico Columbia, siendo rápidamente un superventas de la época (de hecho, de los cientos de discos grabados por Ellington con todas sus bandas, este es el más vendido con diferencia).

En 1959 se adentró en el campo de la música cinematográfica y compuso la banda sonora de los filmes Anatomy of a murder (Anatomía de un asesinato, Otto Preminger, 1959) y Paris Blues (Un día volveré, Martin Ritt, 1961). Durante la década de 1960 grabó con una larga serie de jóvenes músicos de gran talento como Charlie Mingus, John Coltrane o Max Roach. Además, es nombrado Doctor Honoris Causa por las Universidades de Howard (1963) y Yale (1967), recibiendo además el máximo galardon para un civil no militar: la Medalla Presidencial del Honor (1969).

A partir de aquí, la edad comienza a pesar en los músicos que se unieron en los comienzos de la banda. Algunos de los más cercanos a Ellington, como Strayhorn y Hodges, fallecieron a finales de los 60 y principios de los 70, hechos que contribuyeron a que el Duque se dedicara a escribir suites y concentrara sus esfuerzos en la música sacra. Recibe reconocimientos fuera de las fronteras americanas, siendo nombrado el primer músico de Jazz miembro de la Real Academia de la Música de Estocolmo.

Duke Ellington continuó trabajando hasta su fallecimiento en Mayo de 1974 debido a un cáncer. Su legado musical, según su biógrafo, se extiende a unas 2.000 composiciones escritas (aunque se estima que unas 3.000 más también sean de su creación sin poderlo certificar pues ni a Ellington ni a su personal les gustaba tomarse la molestia de preservar las partituras, principalmente porque ya las habían memorizado). Su contribución a la música incluye también ballets y shows musicales, conformando en general un estilo único y ecléctico que fundía el blues, el swing y todos los estilos musicales aportados por los músicos de su banda. A lo largo de su carrera se le pudo ver acompañando con su banda a personas tan influyentes en la música como Ella Fitzgerald, Mahalia Jackson (la mejor cantante de gospel de la historia) o Billie Hollyday, entre otros...

Espero que les haya gustado la decoración de esta habitación y que disfrutaran con este homenaje a uno de los grades genios de la música de todos los tiempos...¡Larga vida al Duque!

P.D.: Siento que la mayor parte de los enlaces están en inglés (por el que no lo pueda entender...)

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